我能够理解公司对让访客处于危险矿场的担忧。无论怎样，我通过检查后，我们就开始启程了。
我们降落的机场所在的沿海城市和去往矿场一路上的地形可用作与月亮有关的电影或具有《星球大战》特色电影的场地。全程无植被覆盖，到处一片浅褐色，丘陵地貌，地表坚硬。双车道高速公路极为理想，一路绕着蜿蜒盘旋的山脉行驶。路上，我们偶尔会看到带着波纹状金属屋顶的小型水泥房屋。从太平洋海岸驶至海拔3400米的矿场，全程花费一个半小时。
我们到达山顶后发现，这里除了一个可称为小镇的地方之外一片荒芜，小镇大约有20000居民，其中包括1500名矿工，500名承包商，以及支援他们的员工及家属。便利设施有一座教堂、一个从附有斑驳绿草的旱地上凿出的高尔夫球场、一个足球场、医院、银行分行、学校等等。
整个旅程对于我们所有人而言都是一次让人兴奋且有趣的经历。矿场上工作的人员技术高超，给我们留下了深刻的印象。他们不时地谈及重要的关键绩效指标，例如产量增长和每单位成本，看起来都非常积极，并为他们的工作感到自豪。公司能够在如此荒芜和与世隔绝的环境下留住并发展人才，着实令我们惊叹。参观营运及安全程序的细节过程也颇为有趣。
他们在矿场所用的大型卡车价值高达450万美元，能够一次性拖动400吨的材料。我得知这些卡车的每条轮胎竟价值50000美元！由于体型巨大，这些卡车无法开上山，所以它们被拆解，运至矿场，然后在那重新组装。他们需耗费两至三个月的时间组装一辆卡车。尽管由大型柴油机提供动力，但是它们从技术上来讲属于电力机器，因为柴油机产生电，而恰是电为车轮提供动力。
戴上安全帽并穿上安全背心后，我们参观了真实的露天矿井矿场，这是参观过程中最让人印象深刻的环节。矿井直径接近三千米，而深度接近一千米。该矿的设计实际上非常具有技术性，考虑到了运料路、台阶坡度及高度、以及排水沟。他们拥有电子斜坡监测器，监测矿井的站点，确保不会发生不必要的变动从而危害其任何矿面的稳定性。到达山顶视察点时，我们非常幸运地看到他们正在炸毁矿井的一个断面。矿场的另一矿带上有大量设备，包括为提纯矿石作最后一步精炼所用的矿用浓缩器以及溶剂萃取电解工艺。
由于中国经济放缓影响了商品价格，铜分析师表示对铜需求感到担忧。中国目前为最大的铜消费国，占全球需求的45%。[1]铜为房屋建筑业重要的材料，尽管中国经济增长放缓，但是中国、美国、日本以及欧洲对铜的消耗整体增加—该趋势预期将会延续。[2] 尽管高成本矿的产量减少，但是市场上涌现出更具效率的新矿，从而不仅令铜，还令其他自然资源（包括钼、银、锌及金）的价格受压。尽管价格下跌，但是采矿公司继续增产，要么因为他们已经动工开发了一个新矿，而已经投入那么多的资金，要是不完成施工会说不通，要么因为他们预期价格最终会恢复，因此证明投资是值得的。投资金额如此庞大，且开发新矿所需时间通常为五年或更长，因此该行业的公司有必要从长期角度思考。当然，对价格疲弱的担忧短期内依然存在。
在秘鲁参观采矿作业
对铜的使用最多的是建筑业，其也被用于消费产品中，包括汽车、家电及电子产品，并在信息和通迅技术中扮演重要角色。我们参观的矿上的部分行政人员对于美国及欧洲强劲的经济复苏持乐观态度，并预期中国20年的需求增长将达约3%。[3] 他们预期汽车制造及电网所用的铜将增加铜线电缆的需求，可抵销房屋建筑业市场的疲弱需求。废铜的匮乏是他们看到的限制供应并可能推高价格的另一个因素。此外，由于铜的价格低，全球的采矿公司开发新矿的动力减退，也将令供应最终受到影响。然而，在矿产品价格低下的情况下，铜业公司的盈利受压。
秘鲁的铜生产
采矿对环境造成的影响是秘鲁国内以及矿业行政人员之间的热门讨论话题。任何扩张计划必须要对环境影响进行评估分析以及获得秘鲁能源与矿业部批准后，方可开展，并须委聘顾问分析地表及地底的水资源。我们得知，秘鲁的环境评估及执行机构对视察矿场、传讯违规行为以及对破坏环境的行为处以罚款方面不遗余力。在其他国家，酸化物溢出导致公司支付上千万美元作为对受害者的赔偿金以及其他补救行为的费用。事故及其后的诉讼显然是采矿行业的一个风险。
秘鲁对采矿行业来说，整体上是一个理想的司法管辖区，但政治因素带来一些明显的不明朗因素，社会动荡和抗议导致一些采矿项目中止。然而，在秘鲁总统大选前，与我们交谈的负责人认为，政府可能会积极地批准项目，以在衰退压力下提高就业率。我们在秘鲁时，政府宣布二零一九年前企业税率从目前的30%降至26%。此后，新总统佩德罗-巴勃罗-库琴斯基（Pedro Pablo Kuczynski）将于七月上台，由于他承诺实施亲商政策并致力于吸引更多外资，他的竞选胜利被认为为矿业日后发展提供支持。
我们沿着山脉下山，返回小镇上的机场，太阳正好下山时，我们起飞飞往智利。这片与世隔绝的土地上，孕育着如此辛勤工作且热情友好的人们，他们尽心尽力地在这片风光旖旎的荒芜之地上为全球供应铜和其他矿物，想到这些，我感觉一丝丝眷恋。
智利盐海风光
我们抵达世界上最干旱的城市之一智利卡拉马，其年均降雨量约5毫米（0.20英寸）。我们的目的地是智利最大的盐湖阿塔卡马盐湖（Salar de Atacama）。放眼望去，群山遍布，崎岖不平，有些在我看来就像动物或人一样。这片区域是旅游胜地，人们前往参观月球般的景色及盐湖。该地区还有活跃的火山以及高温间歇泉，而铜及锂的开采作业矿场也位于此处。
在我们驶往旅馆的路上，荒凉的土地上坐落着许多房屋，似乎都在寻求庇护，并低着头，看起来就像在为躲避热情的太阳而藏匿起来。天完全黑时，我们终于到达了小旅馆，这是一个拥有石头地板及走道、干木墙面以及汽车旅馆样的小房间的淳朴之地。午夜时分，我终于倒在床上大睡，第二天清早观看该地区的盐湖及采矿作业。
阿塔卡马盐湖（或“盐湖”）的平地面积达3，000平方千米，参杂着雪白、棕色及灰色的盐巴。周围群山环抱，而东边坐落着安第斯山脉。该地蕴含世界上最纯净的锂源，据估计储藏着全球接近三分之一的锂储备。有人称呼这个古老的湖泊为“锂矿界的沙特阿拉伯”。
我们参观了采矿作业场，那里拥有现代化及精心设计的办公室以及舒适的设施，包括参观者逗留室。一位从圣地亚哥飞回来的公司代表向我们介绍了整个作业过程，尤其是安全程序。戴上安全帽并穿上安全背心后，我们前往盐湖。我们看到了该公司是如何将部分沼地用泥土围起来而形成矮小的分界，在此类成百上千的盐田中，从地底下泵出来的盐水能够在太阳底下被晒干。随着盐水被蒸干，盐田被浅蓝及浅绿覆盖着，整片盐野像极了艺术家的柔彩调色盘。钾化合物，连同含有氯化锂的粘稠液体便由此生产出来。该化合物由油轮装运至毗邻海岸的一个工厂，并在那被转化为细粉状的碳酸锂及氢氧化物，随后被船运至全球各地。
这些日子以来，毫不夸张地讲，锂是热门产品。在可充电式锂电池需求剧增的情况下，多家公司持续抢夺供应份额。尽管锂大约只占部分电池材料的5%，但是其为重要的组成成分。越来越多的锂不仅用于电动车及其他消费产品（如手机及笔记本），也可能用于电力公司所用的储电设备，因此全球需求开始剧增。部分电力公司已持续安装大电池组，以在高峰用电期短暂供电。一家公司正计划用上足够的锂电子电池，以平衡完全燃煤发电厂的输出。
翻开我们参观的公司的历史，我发现有很多与这些盐湖以及在这些盐湖上发生的战争有关的故事是我始料未及的。我听过“硝酸钠”、“生硝”、“硝酸钾”、“智利硝”以及大量其他名称的引用，但发现它们都只是一堆纯白并可溶于水的物质而已。其被用于多个化学反应中，以生成化肥、炸药、烟花、玻璃、陶器、食品防腐剂以及固体火箭推进剂，而在智利阿塔卡马沙漠发现的种类则是相当独特的。硝酸钠蕴藏于矿床（称钙积矿）中，具有约100年的历史，阿塔卡马沙漠几乎是全球唯一的硝酸钠来源。十九世纪末，硝酸钠被用于化肥及火药的制造，然而，二十世纪早期，德国化学家发现了一种从空气中生成氨并将其转化为合成硝酸钾的方法，其可被用于生产火药。硝酸钠的其他用途除食品添加剂外，还有肉类的保鲜、太阳能发电厂的传热、污水的处理，甚至漱口水。
看到数年以来对盐湖矿物的不同及新创的用途已持续产生新收益，我们感到很兴奋。
[1]资料来源：国际铜业研究小组， 2015/2016年预测。
[2]不保证任何估计、推测或预测会实现。
[3]不保证任何估计、推测或预测会实现。
（本文作者：Mark Mobius 邓普顿新兴市场团队行政主席）
