网易科技讯3月8日消息，据外媒综合报道，野生大象似乎总是不睡觉，谁能责备它们？它们有充分的理由保持清醒：非洲大象每天需要吃数百公斤食物（不断进食），并对狡猾的猎食者保持警惕。研究人员利用活动监视器，对博茨瓦纳北部丘比国家公园2个象群的领头母象进行1个月的追踪后，他们发现这两头母象每晚只睡2个小时。有5个晚上，它们甚至根本没睡觉。如果在象群中，这种睡眠习惯是常态，那么大象可能是哺乳动物中睡眠最少的动物。
从20世纪30年代开始，科学家们就开始对马戏团中的大象进行观察，至今他们研究大象睡眠习惯已经近80年时间。但是这些研究多是针对圈养大象的，在这样的环境下，它们不必担心鬼鬼祟祟的狮子突然发动袭击，不用费心竭力地寻找水源。没有这些困扰，圈养大象每晚睡眠时间约为5个半小时。然而，研究人员怀疑野生大象的睡眠时间可能很少。南非威特沃斯特兰德大学解剖学家保罗·曼戈尔（Paul Manger）说：“我们认为，野生大象每晚的睡眠可能仅为2个半小时，这个时间比我们想象的更短，但也没有短太多。”
很难找到正在打盹的大象。有时候，大象会躺下睡觉，这是明显的睡眠迹象。但有时候，它们也可以站着入睡，就像站着休息那样。所以研究人员得出假设结论：如果大象的象鼻保持至少5分钟静止不动，它们很可能就已经入眠。为了确认这个假设，曼戈尔及其团队首次将活动监视器植入象鼻中。象鼻中部的皮肤非常厚，以至于植入物根本未被大象注意到，它们悄悄记录下大象1个月的睡眠状况。
研究人员发现，领导象群的一头母象每天睡眠时间大约为2.3小时，另一头为1.8小时。平均起来，它们每天睡眠时间为2小时。而且它们并非一次性睡足2个小时，而是将其分成5个短暂周期。大多数时候，大象的睡眠时间在凌晨1点到6点之间。有5天晚上，这些大象根本不睡觉，这并不出人意料。
但是一段特别的插曲让人感到特别兴奋。一头领导象群的母象连续45个小时没有入睡，另一头最长清醒时间维持了48个小时。曼戈尔说：“这些日子真的非常有趣。”大象们不只是保持清醒，它们还会移动。移动距离为每小时3公里左右，通常移动会持续10个小时时间。在此期间，一头母象行走了32公里，另一头行走了24公里。
曼戈尔说，它们似乎在逃离某件事或某个东西，但威胁依然很神秘。它们可能在寻找水源，亦或是躲避狮子、偷猎者，也可能是躲避雄性大象的性骚扰。现在具体原因还不清楚，因为研究人员保持很远的距离，以免影响大象睡眠模式。Ambolesi大象信托会的研究人员菲利斯·李（Phyllis Lee）表示，长时间不睡觉可能是例外事件，而非常见模式。他还强调称，大象休息的时间很长，这可能是它们睡眠更少的原因之一。
即使大象真的感到累了，大脑也会强迫它们保持清醒和进食。曼戈尔解释称，大象的大脑中含有特别的脑细胞oreixinergic nuclei，似乎与睡眠和安全机制有关。举例来说，如果你没有足够的食物，orexinergic neurons会强迫你保持清醒，直到吃饱为止，然后才能入睡。
曼戈尔已经研究动物睡眠状态20多年，最初研究鸭嘴兽，因为其快速眼动(REM)睡眠更多，这种睡眠状态意味着其正在做梦。此后，曼戈尔还研究了海豚、鲸鱼、河马、猫以及羚羊等动物的睡眠。他表示：“睡眠时如此怪异的行为状态。对于动物来说，生活中最重要的事情就是进食、繁殖以及不被吃掉。但是当我们睡着的时候，这些东西就消失了！睡眠也取代了我们的生存本能。我们已经十分了解圈养大象的睡眠状态，但对野外大象还不太了解。”
赫尔大学的伊莎贝拉·卡贝里尼（Isabella Capellini）说：“在自然条件下，野生动物的睡眠时间应该比实验室中的同类更短，因为后者不必自己寻找食物，也不必担心掠食者。”当然，与领头的母象相比，其他雄性、幼年或低级母象的睡眠时间可能更多。
如果上述发现都是正确的，那么大象如何应对如此少的睡眠？曼戈尔说：“关于恢复功能的假说已经开始出现，但你不能说这些睡眠机制适用于所有哺乳动物。”最有可能的说法就是，大象已经进化出特殊的适应能力，可以帮助它们应对不睡觉的状态。
美国凡德比特大学的苏珊娜·赫尔库拉诺-霍兹尔（Suzana Herculano-Houzel）表示：“大象每天的进食时间长达17、18个小时，只有睡眠时间很少，这种生存机制才是可行的。我们知道睡眠是不可或缺的，但我们不知道不同的动物到底需要多少睡眠量。”曼戈尔也表示，只有对更大范围的物种进行研究，特别是野生动物，我们才能真正理解了睡眠的性质和演化。曼戈尔计划继续深入研究。
尽管研究显示大象睡眠时间比其他哺乳动物更少，但也存在很多局限性。研究对象只是2头领头的母象，而且第二头母象当时正看护着一头幼象，那可能导致它的睡眠比平时更少。此外，象鼻中的活动监视器发现许多令人信服的数据，但是由于研究目标是野生大象，研究人员没有直接测量大象的睡眠，而是以测量象鼻活动来推断它们的睡眠时间。
即使如此，这项研究也增加了新的睡眠之谜，无论庞大的哺乳动物睡眠时间是否少于其他哺乳动物。证据还不充分。其他大型哺乳动物，比如驯养的马匹，每晚睡眠时间为3个小时，睡眠时间时哺乳动物中第二少的。但是体重超过40吨的灰鲸每晚至少要睡9个小时。
可是有一件事是肯定的：美国人的睡眠时间绝对不够。睡眠剥夺已经影响到我们的健康和生产力，这让美国每年付出4110亿美元的代价。与大象相比，人类剥夺睡眠的借口很挫，毕竟我们不必担心狮子的偷袭。（小小）
