在拍《阳光灿烂的日子》之前，夏雨只是青岛一个普通的中学生，因为长相和姜文有几分相似，这又是姜文半自传性质的一部电影，所以没有表演经验的夏雨成了男一号。
《阳光灿烂的日子》改编自王朔的小说《动物凶猛》，主人公马小军是一名十几岁的中学生，因此17岁的夏雨属于本色出演。但马小军是成长于北京大院的军二代，而夏雨是青岛人，为了演好这个角色，夏雨练了一口京腔，还在姜文的“引诱”下学会了抽烟。
拍摄时最让夏雨崩溃的是冬天拍夏天的戏，大伙儿穿着单衣冻得够呛，但为了不让呼出的冷气穿帮，拍戏前还得每人含冰棍，给口腔降温。
平心而论，夏雨在《阳光灿烂的日子》里表现固然出色，但打动各大电影节评委和观众们的无疑还是影片本身的故事。
故事以马小军自述的手法展开，在回忆中还穿插了意淫，虚虚实实，难以捉摸。
在那个年代，马小军和其他部队大院的孩子一样，靠打架、闹事、拍婆子挥霍过量的荷尔蒙。偶然间，他在街上认识了米兰（宁静 饰），两个人随后开始交往，关系亲密。
但到了影片结尾，旁白告诉观众这些都是马小军的意淫。实际上他只是一个旁观者，根本没有表白的勇气，只能眼睁睁看着米兰和哥们儿好上，自己还要被所有朋友排挤。
成年后的马小军戏份不多，由姜文扮演，影片也由彩色变成了黑白。
这时马小军和朋友们已经混成人五人六的“成功人士”，坐着林肯，喝着洋酒，他们看见了小时候的村头傻子，兴奋的跟傻子打招呼，傻子却回了一句：“傻B。”
在动荡的时代和年少无知的青春期，每人都有一段傻B的过去。
《阳光灿烂的日子》不仅是夏雨的处女作，也是姜文做导演的处女作，影片虽然没有为姜文拿下威尼斯的金狮奖，但在台北金马奖获得了最佳导演奖。
如果你浏览夏雨的作品年表，会发现他参演的作品很多都是新人导演的处女作，用他的说法这是在“享受纯粹”。
夏雨算是中国起点最高的演员，但起点高也不全是好事。
拿了影帝之后，夏雨去中戏上大学。在相当长的一段时间里，只要夏雨做小品作业，全校的学生都会涌去看，这让夏雨感到莫大的压力。“我一紧张就让人失望，让人失望就更紧张。那时，我一度找不到自己，很难把自己的水平发挥出来。当时别人也会说，夏雨也就那样。”
强烈的自尊让他对这种日子产生了厌倦，甚至一度想退学。
好在尊严是一把双刃剑，它到底说服了夏雨，不要灰溜溜地离开。他对自己说：“如果不想做这一行，就应该在拍完《阳光灿烂的日子》后就离开。如今考上中戏，别人已经拿你当一个演员看待了，此时离开，不就承认我干不了这一行吗？”
最终夏雨在中戏完成了4年的学业，还在校园中与袁泉相识相恋。2009年，两人宣布结婚。
毕业之后，夏雨正式作为演员出道。作品既有《警察有约》里的片儿警赵六安，也有《猛龙》里的特种兵，抑或《胡笳汉月》的献文帝拓跋弘、《天下第一丑》的落寞才子刘赶三。
