新冠疫情给人类带来了前所未有的伤害。
我们关注感染者和病死者的数字，关注疾病的疗法，关注疫苗的前景，关注严重后遗症。但总有些内容是大众所关注不到的。
在新冠肺炎流行早期，即出现了很多存在嗅觉障碍的感染者，还有人失去了味觉，甚至也不能感受到其他化学刺激感觉，例如辣。
而在痊愈了接近1年以后的现在，其中的一些人仍旧没有拿回自己的嗅觉，或者对味道的感受有了不愉快的改变。
近期，《自然》杂志发表了一篇相关的评论，今天我们就来聊聊这篇文章中所提到的那些失去嗅觉背后的知识。
有多少人闻不到了？
首先要知道的是，嗅觉障碍并不是很受关注的症状，所以相关的科学研究并不多，可用的数据和理论依据都很有限。
目前为止，有限的研究给出的确切数字并不统一，但可以得出共同的认知——嗅觉障碍是新冠感染的常见症状。
2020年6月Mayo Clinic Proceedings发表了一项荟萃分析，共纳入了来自13个国家的8438例确诊病例，出现嗅觉功能障碍患者占比41%，味觉障碍的患者也有38.2%。此外值得注意的一点是，不同的研究采取了不同的调查方法，客观方法检测出的嗅觉障碍比例明显比患者自我报告的比例要更高。
8月发表的另一项研究对100例重症新冠患者进行了宾夕法尼亚大学气味识别测试（UPSIT），其中82名患者经历了二次测试。在这项研究中，96%的患者出现了明显的嗅觉障碍，18%的患者完全失去了嗅觉。虽然比较幸运的是，在很多人随后恢复了正常的嗅觉，但与年龄性别匹配的健康对照者相比，UPSIT得分还是偏低的。
这项研究的第一作者Shima Moein提到，患者们普遍表示失去嗅觉发生得很突然。很多情况下，嗅觉丧失是新冠感染者表现出的唯一的症状，这说明嗅觉丧失很可能不是由病毒导致的鼻子充血带来的反应。
由于嗅觉障碍症状的普遍性，有研究者认为可以将嗅觉障碍作为诊断测试的一部分。有一项研究指出，将人群自我报告的嗅觉障碍或味觉障碍作为疾病传播的标志，用于制定公共安全措施，其实要比医院诊断等其他目前使用的指标要更加及时有效。
为什么会失去嗅觉？
目前我们还不了解详细的机制，不过可以确定的一点是，这应当与冠状病毒感染鼻神经元的支持细胞有关。
科学家们最初怀疑病毒通过感染鼻中的嗅觉神经元进入大脑，不过后续的尸检分析发现，冠状病毒感染大脑的情况并不多见。
一项发表在《科学进展》杂志上的研究证实，新冠病毒干扰嗅觉很有可能是通过对神经支持细胞的作用间接造成的。研究者对小鼠、非人灵长类动物和人类的嗅粘膜进行了测序，发现在支持细胞、干细胞和血管周细胞中有ACE2和TMPRSS2——也就是新冠病毒感染细胞的关键受体——表达，相反在神经元中却没有。这说明，新冠病毒很可能通过感染支持细胞间接破坏了神经元的功能。
新冠病毒破坏嗅觉可能与炎症因子也存在关系。意大利的科学团队发现，嗅觉和味觉障碍往往与血浆中白细胞介素6水平升高同时发生，白介素6降低与嗅觉改善相关；另一项发表在NEJM上的尸检报告则发现，新冠患者的脑内明显存在血管渗漏等炎症迹象。
可见病理样本上的炎症标记
对嗅觉相关的研究尚且还算有一些，对味觉和化学感觉的研究就更少了。专门从事新冠病毒感染对化学感觉影响的宾夕法尼亚州立大学科学家John Hayes说，“我还不知道谁能很好地解决这个问题。”
味觉和化学感觉是与嗅觉是完全不同的感觉，虽然我们通过这三者的组合来理解食物的味道，但它们在机制上却是完全分离的。
多久能恢复？
对大多数人来说，受损的感官会在几周内恢复。
去年7月发表的一项论文中，202名完成了1个月跟踪调查的新冠患者中，有71.8%的嗅觉障碍患者感觉自己完全恢复了，84.2%的味觉障碍患者自我报告恢复；另外一项研究数据显示，49%的患者在一个月后感觉完全恢复，41%的患者认为有所改善。
但少数患者很难回到当初了。
前述论文的作者、伦敦盖伊医院和圣托马斯医院的耳鼻喉顾问Claire Hopkins表示，有些人的感觉无法马上恢复，需要花上很长一段时间，而且这期间他们对气味的感受会不那么愉快，对味道的印象也会受到干扰——医学上将这叫做嗅觉倒错（parosmia）。对他们来说，很有可能所有的气味闻起来都会非常糟糕，这可以持续数月乃至更久。Hopkins认为这是由于嗅觉感觉神经元在恢复的时候产生了新的神经链接。
少数患者的嗅觉一直难以恢复，这种情况下，很可能病毒感染已经杀死了嗅觉感觉神经元。
虽然不如其他感觉研究丰富，但目前的数据已经足以让我们了解失去嗅觉的危险性。
最显著的，嗅觉不灵敏的人，更可能意识不到食物变质和火灾导致的烟雾。2014年的一项研究回顾了1047名患者的经历，发现嗅觉丧失者发生危险事件的风险是正常人的2倍多。
还有更多的潜在影响难以估计。有学者指出，气味是父母与孩子之间建立联系的一种重要途径，而嗅觉功能障碍也与抑郁症有关。
有治疗方法吗？
可以说，几乎没有系统的疗法。
有一种方法是约翰霍普金斯大学与AbScent慈善机构合作的一种气味训练培训，培训中参与者通过定期嗅闻特定的气味来重新“学习”。有研究数据显示这对改善某些情况下的嗅觉障碍有效，但似乎对有些患者并不起效。
至于药物，可使用得就更少了。基于嗅觉障碍发生在感染早期，可能与鼻部炎症有关，霍普金斯大学的团队正尝试类固醇是否能够起到治疗效果。另外，还有科学家正在尝试开发一种植入性装置，可以感应气味相关的化学物质并将电信号发送到大脑——可想而知，我们现在还不清楚该刺激大脑的什么地方，这项技术距离临床还远得很。
