当大部分青年导演都被市场裹挟不得不考虑商业元素的时候，1994年出生的李旭却反向而行，他用一个充满了超现实主义和诗意的形式，拍摄一部富有哲学意味的跟生死主题有关的电影《傍晚向日葵》。在接受记者专访时，李旭坦诚地说，生与死无关年龄，而是一个人在一生中必须直面的问题，“我希望通过这部电影，让大家今后在面对人生的至暗时刻时，能像片中人物那样，有足够的勇气去面对。”
正在上映的《傍晚向日葵》获得今年第36届中国电影金鸡奖“最佳中小成本故事片”提名，该片讲述了娜仁花饰演的都市女性徐曼芳在身患绝症的背景下，放弃治疗，重返年轻时生活过的乡村，试图在对青春的美好回忆中了结生命。在她度过生命中最美好时光的乡村里，她重拾了对生命最初的热烈与温暖，也感受着生命逝去的凛冽与激荡。
电影的故事非常简单，片中娜仁花几乎是“独角戏”，影片从她到达一个乡村开始，到离开乡村结束，睡觉、打水、化妆、林间漫步等日常生活，也成为了展现人物性格的主要部分。巧合的是，娜仁花的名字在蒙古语中就是“向日葵”的意思，她在看完剧本后告诉李旭，自己特别能够理解片中徐曼芳的心情，“她懂我要的，我也懂她在表达什么。”李旭说，这种创作上的默契，让他完全放心将表演交给娜仁花，“我跟她说，这次你要用灵魂来表演，可能一般演员不太能领会这层意思，但她完全接住了这句话。”
在目前电影市场流行强冲突和强情节的趋势下，李旭却有意识地舍弃了这种做法。“我们这次是‘假装没有叙事’”，李旭笑道，如果把整部电影拆分开来，会发现很多东西都是非常“做作”的，比如徐曼芳的服装有点“另类”，音乐有点“突兀”，画面拍得跟油画一样“过分精美”，甚至包括影片的剪辑，都是“非常规化”的，“我们所有部门都干一件事，那就是不能让这部电影具有‘说明性’，也就是说，电影本身只是一个‘逗号’，当观众在观影过程中投射进他们的情感体验和生活阅历，才能成为一个‘句号’，才构成一部完整的作品。”李旭说。
影片结尾，在经过了跟村里的皮影戏艺人李有才祖孙俩的多日相处后，解开了心结的徐曼芳离开了村庄，她提着行李走进了一片树林里，故事戛然而止。但在李旭心中，这个看似开放的结尾其实有肯定的解答，“在我这里，这个女人已经去世了，甚至在影片开头她躺在医院里的时候，就已经过世，后面她来到乡村的情节，可能都没有发生过。”他解释，之所以将故事处理成“超现实主义”的形式，是不希望观众过度关注死亡本身，“其实每个人在生活中不一定非得面临死亡才会这样，人生中会有很多至暗时刻和阶段性的困境，我希望大家也能用一种非常乐观和勇敢的态度来直面它，这才是我创作的目的。”
