太原城自古以来有着丰富的煤炭资源，同时受南部晋商文化的影响，手工业商业较为发达。但到了清朝末年，古城太原的经济开始逐渐转型。晚清太原城的农业、工业、商业、交通运输业受其近代化影响最大。
农业的萎缩鸦片战争后，外国资本主义势力逐渐侵入山西农村，掠夺土地，操纵市场，干涉农事活动，疯狂剥夺农民，使山西农村经济走向半殖民地化。清廷为支付赔款，对山西增加赋税、指派捐款，使尚可自给自足的农民，在不断增加赋税的压榨下，也变成“岁暖而号寒，年丰而啼饥”的贫困者。加之清廷为解决其内外交困、财政枯竭的窘境，采取饮鸩止渴的“招商种烟”政策，以此加大赋税的征收额，使大量肥沃的粮田变成了罂粟种植地。光绪初年一份关于山西的资料记载，“查晋省二十年前吸洋烟者，大抵皆游手无赖，门丁，胥役与夫殷实有力之家，至于用力南亩之百姓，则绝无此事，乃自偏地种之以来，取携过便，以致父不能防其子，兄不能制其弟，夫不能禁其妻，不分男女，无论少长”“力耕之农夫，绝无吸食洋烟之事。今则业已种之，因而吸之，家家效尤，农村反多于城市”。到20世纪初，山西太原、榆次、交城、文水、代州、归化成为种植罂粟最盛地区。太原种植村数176个，种植亩数4535.7亩，粮田面积急剧减少，农业生产急剧下降。
鸦片的大量种植，粮食收入迅速减少，再加上清廷的剥削、列强的压迫，最终导致了“丁戊奇荒”灾荒的发生。清政府对外软弱，对内却剥削农民，洋务运动时期，清廷官员号称“师夷长技以制夷”，把精力全部放在了中国近代化工业建设当中，而面对日益衰败的农业经济，统治者坐视不管，并且用剥削农民的财产以及利用农民种植罂粟的高额赋税来支援近代化工业建设。于是，太原的农村经济衰落了。
工业的萌芽清光绪十八年，山西布政使胡聘之投资2万元，在太原城内三桥街创办了太原火柴局，这是山西创办的第一个近代工业企业，也是中国创办最早的一个火柴厂。光绪二十六年，太原火柴局转给山西商务局管理，改名晋升火柴公司。由于经营不善，亏损日益严重。商务局遂于光绪二十八年，以5000银元售给山西票号财东渠本翘。
光绪二十四年，清政府在太原羊市街成立了一所综合性的近代工业企业——山西通省工艺局，内设织布、织带、木工3部，用机器织布、织带子。清光绪二十四年正月初一，光绪皇帝紧急寄谕各地：“据荣禄奏：各省煤矿矿产以山西、河南、四川、湖南为最，请饬筹款设立制造厂局，渐次扩充，从速开办，以重军需。着各地方情形，认真筹办，总期有备无患，足以仓促应变等因。钦此，当以晋省向无机器制造局厂，亟应赶速筹办。”根据这一指令，胡聘之开始筹办山西机器局。3月27日，胡聘之仅预支480两库银，在太原北门外柏树园（现太原机车车辆厂厂址）购买普济观旁庙地308亩和庙宇房屋，成立了山西机器局。机器局经过一年多筹备，于光绪二十五年十月勉强开工生产。因为没有经过工场手工业的发展阶段，技术工人缺乏，设备简陋，生产能力低弱。但官办资本近代工业在客观上推动了太原民族资本主义工业的萌芽，带动了太原交通运输业的发展。
光绪二十八年，山西票号财东渠本翘用5000银元购进官办晋升火柴公司之后，又与其亲戚乔雨亭添资13000元，合伙组成双福火柴公司，这是太原第一个民族资本的近代工业企业。同年，江苏阳湖人程渝在太原创办《晋报》印刷所，开始铅字活版印刷。此后，太原民族资本近代工业缓慢发展，相继在采矿、发电、机械和面粉加工等行业中出现了机器工业。清末时期，民族资本近代工业在清政府封建黑暗统治和列强的欺压下艰难地生存着，但同时，太原民族资本近代工业对太原的近代工业发展起了带头和推动作用。
商业的变化鸦片战争以后，一方面，中国自给自足的自然经济解体，受西方资本主义近代化的影响，太原的一些商业手工业部门被机器工业所代替，许多部门萎缩和破产；另一方面，洋灯、洋油、洋袜、洋布、洋毛巾等洋货不断涌入太原，洋货店大量出现。这促使太原商业中的津货业走向发达。清咸丰十年开业的宏顺德绸布庄（地址在按司街）、光绪十五年开业的福泰诚珠宝行（地址在帽儿巷）、光绪二十九年开业的广胜德绸布庄（地址在钟楼街），均经营从北京、天津、杭州、上海贩运回的百货、绸缎、布匹、金银首饰和河北的棉布、巾带等。
正太铁路通车后，进一步促进了太原商业特别是饮食服务业的发展。清末，城内饭馆、饭铺、摊点较多，有的雇工达十余人。随着交通的发展，太原旅栈业、小客店和骡马店也有了发展。光绪二十六年，太原城内人口有3万人，其中经商者近3000人。光绪三十一年，太原商务总会成立。太原商务总会既是清政府的御用工具，也是向各商会、商人征收和摊派费用的商业团体组织。
由于西方近代化发展迅速，洋产品比太原本土的产品工艺好、成本低，有强大的竞争力，太原本土商业受到打击；但在客观上也促进了太原本土产品的发展，太原商人以及生产者为了谋利，便想办法提高本土产品的质量，提高竞争力。正太铁路给太原城带来的不仅是洋产品，更是近代化资本主义商业发展的潮流，再加上太原自给自足的小农经济开始解体，太原的农民融入市场，这些都使太原的资本主义得到了进一步发展。（作者单位：忻州师范学院历史系）
